Objets perdus : les chiens nous aident à les retrouver pendant que les chats restent impassibles

Une étude éthologique compare les réactions des chiens, des chats et des enfants face à un objet égaré : les chiens et les tout-petits aident spontanément, tandis que les félins nous ignorent. 

Combien de fois, cherchant désespérément nos clés de maison ou notre portefeuille, avons-nous vu notre chien s’approcher d’un air interrogateur et notre chat se détourner avec un détachement olympien ? Ce qui, pendant des siècles, a été relégué au rang de simple impression de salon dispose aujourd’hui d’une validité scientifique et d’une explication éthologique bien précise.

En effet, une équipe de scientifiques du Groupe de recherche en éthologie comparée HUN-REN–ELTE, en collaboration avec l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, a décidé d’analyser ce phénomène en profondeur à travers une expérience comparative insolite. Les chercheurs ont voulu cartographier la prosocialité spontanée, c’est-à-dire l’élan inné qui pousse à accomplir une action bénéfique pour autrui, sans recevoir de récompense immédiate ni avoir suivi de dressage ou d’apprentissage préalable.

Le test de l’éponge qui rapproche Médor des nouveau-nés

Le protocole de recherche a mis en regard trois sujets précis : des chiens, des chats et des enfants âgés de 16 à 24 mois. La situation simulée en laboratoire par les chercheurs était en apparence élémentaire : la figure humaine de référence commençait à chercher un objet caché dans la pièce (en l’occurrence, une simple éponge pour faire la vaisselle), en manifestant clairement sa difficulté, mais sans formuler de demande d’aide explicite.

Les résultats ont montré que plus de 75 % des chiens et des enfants se sont adaptés à la situation, en indiquant spontanément la cachette ou en rapportant l’objet en question. À l’inverse, les petits félins domestiques ont fait preuve d’une indifférence totale et systématique face au problème rencontré par leur compagnon humain.

Une question de millénaires : l’horloge de la domestication

La clé de voûte de cette différence comportementale abyssale ne réside pas dans une prétendue méchanceté égoïste du chat, mais dans le processus de coévolution profond et asymétrique qui lie l’être humain à ces différentes espèces.

Melitta Csepregi, autrice principale de l’étude hongroise, a précisé que le simple fait de partager le même toit ou de créer un lien affectif ne suffit pas à générer un comportement collaboratif de type humain. Le chien bénéficie d’une histoire de coopération ancestrale qui a débuté il y a 30 000 à 40 000 ans, un laps de temps immense qui a littéralement façonné le cerveau de Médor, en le synchronisant avec nos besoins quotidiens et nos états d’anxiété.

Ce qui change chez le chat domestique : son indépendance

Le chat domestique a, au contraire, emprunté une voie radicalement différente, marquée par un processus d’auto-domestication entamé il y a environ 9 500 ans à partir d’un ancêtre sauvage. Les félins se sont rapprochés de l’homme par pur opportunisme (notamment pour chasser les souris dans les greniers) et conservent encore aujourd’hui intacte leur nature solitaire.

L’expérience a mis en évidence que les chats ne choisissent de collaborer que si l’objet caché présente un intérêt direct pour eux, comme une friandise ou leur jouet préféré. Les conclusions de la recherche précisent qu’il n’existe ni "bons animaux" ni "mauvais animaux" : l’indifférence du chat n’est rien d’autre que le reflet d’une plus grande indépendance et d’une moindre dépendance envers les êtres humains par rapport à l’espèce canine.

Source : Animal Behaviour