Du jamais vu : une tigresse joue les baby-sitters pour les petits d’une autre femelle

Des tigres, des animaux solitaires ? C’est ce que nous avons toujours pensé, y compris les scientifiques. Mais la nature ne cesse de nous surprendre et nous offre aujourd’hui une scène exceptionnelle : une femelle jouant les baby-sitters pour les tigreaux d’une autre. 

Cette découverte, issue du documentaire "Tiger Island" de BBC Earth sur les tigres du Népal, soulève de nombreuses questions et pourrait bien ouvrir de nouvelles perspectives sur l’avenir social de ces splendides félins.

Étant l’un des animaux les plus emblématiques de la planète, on pourrait penser que les tigres n’ont plus aucun secret, pour personne. Ces nouvelles images nous prouvent pourtant le contraire : le documentaire, tourné au Népal, a suivi une équipe de cinéastes animaliers et d’experts des grands félins lors d’une expédition visant à dévoiler la vie secrète de ces grands prédateurs.

L’équipe s’est concentrée sur une petite île de seulement 4 kilomètres carrés, située dans un réseau fluvial dans l’ouest du Népal, qui abrite l’une des plus fortes concentrations de tigres au monde. Pendant deux mois, ils ont suivi ces félins, notamment à l’aide de drones, apprenant à reconnaître chaque individu en étudiant leurs rayures, toutes uniques.

“On suppose qu’ils sont incroyablement territoriaux”, explique Dan O’Neill, biologiste expert des grands félins et membre de l’équipe. “Les femelles se croisent que si c’est absolument nécessaire, elles ne partagent pas leurs petits, elles ne se répartissent pas les responsabilités parentales.”

En effet, tout semblait "normal", jusqu’à ce que l’équipe de tournage tombe sur cette scène incroyable : une tigresse qui soigne et protège des petits qui ne sont pas les siens. Du jamais vu, car ces animaux ne vivent pas en meute, mais forment uniquement de petites cellules familiales composées de la mère et de ses petits. Celles-ci durent de 18 à 28 mois, le temps que les tigreaux, devenus grands, soient capables de se procurer leur nourriture de manière autonome.

L’équipe a notamment filmé une tigresse, baptisée Goma, qui a deux petits mais qui s’occupe, en réalité, de cinq tigreaux : trois d’entre eux ont en effet été mis au monde par une autre tigresse, Jugini. Cette dernière, lorsqu’elle s’éloigne un peu pour chasser, confie ses petits à Goma, lui accordant une confiance aveugle.

“Je n’ai jamais vu une chose pareille”, raconte Manju Mahatara, guide locale spécialisée dans l’observation des tigres, qui a travaillé sur le projet "Tiger Island". “Une mère qui laisse ses petits à une autre, c’est vraiment quelque chose d’inhabituel.”

Une théorie pourrait expliquer ce comportement : il s’agirait d’une réaction face à la menace que représentent les mâles, une façon de garder les petits en sécurité pendant que l’une des deux mères est absente. On pense d’ailleurs que les deux tigresses adultes filmées dans la vidéo, Goma et Jugini, ont un lien de parenté, Goma étant probablement la mère de Jugini.

La séquence vidéo a été publiée sur Discover Wildlife, le site officiel du magazine BBC Wildlife.

Sources : Discover Wildlife / BBC Earth/Youtube