La nouvelle star du zoo de Berlin est un bébé hippopotame pygmée (qui ne sera jamais libre)

Le web est déjà fou de Brötchen, le bébé hippopotame pygmée né au zoo de Berlin. Hélas, elle vivra pour toujours en cage, loin de son habitat naturel.

De grands yeux curieux, des pas encore hésitants et une silhouette ronde qui rappelle un petit pain tout juste sorti du four (d’où le nom Brötchen, qui signifie "pistolet" ou "petit pain" en français). La nouvelle star du zoo de Berlin est un bébé femelle hippopotame pygmée née le 9 mai 2026 de sa mère Debbi. Vingt kilogrammes à peine, et la petite a déjà fait des débuts triomphaux dans son enclos extérieur, devançant même sa sœur Toni, aujourd’hui transférée dans une structure en France.

La direction scientifique, dirigée par Andreas Knieriem, surfe sur la vague médiatique en rappelant que baptiser les animaux avec des noms inspirés de la nourriture est une stratégie marketing qui a toujours fait ses preuves. Jusqu’en 2005, la capitale allemande adorait déjà l’hippopotame Bulette, du nom de la célèbre boulette de viande locale. Aujourd’hui, la toile idolâtre des icônes mondiales comme le manchot Pesto ou encore les bébés hippopotames Haggis en Écosse et Moo Deng en Thaïlande, ce dernier tirant son nom d’un plat à base de porc.

Lors de ses premiers essais aquatiques, Brötchen affiche la démarche typique de l’espèce : ces animaux ne nagent pas au sens classique du terme, mais se déplacent au fond de l’eau en poussant sur leurs pattes pour glisser. L’image du bébé a été définitivement propulsée par la célèbre animatrice de télévision Enie van de Meiklokjes, figure incontournable de la pâtisserie allemande, qui est devenue la marraine honorifique de Brötchen.

Une espèce gravement menacée

Derrière les flashes des photographes et la vente de billets, se cache une crise biologique dramatique pour l’espèce. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), moins de 2 500 hippopotames pygmées adultes survivent encore à l’état sauvage. Ces discrets habitants des forêts et des marécages de Côte d’Ivoire, de Guinée, du Libéria et de Sierra Leone ont déjà totalement disparu au Nigeria en raison d’une déforestation effrénée, de l’agriculture intensive et des activités minières.

Derrière les réseaux sociaux : la condamnation invisible de la captivité

Si le récit officiel incite les visiteurs à s’attendrir devant les premières tentatives maladroites de flottaison de Brötchen, la réalité structurelle de ces institutions révèle un scénario profondément différent. Ces rares mammifères africains, connus pour leur nature essentiellement solitaire, sont privés de liberté et contraints de passer toute leur existence à l’intérieur d’enclos artificiels, à des milliers de kilomètres de leur environnement d’origine.

Les dynamiques naturelles d’exploration, de recherche de nourriture et de socialisation se retrouvent ainsi comprimées entre le béton, les parois vitrées et le bruit constant des touristes en quête de selfie. Célébrer une naissance à l’intérieur d’une cage, en la masquant sous les traits d’une victoire, risque de banaliser l’idée que la survie d’une espèce peut s’affranchir de la dignité des individus qui la composent.