À Scarborough, un bunker nucléaire oublié depuis 58 ans refait surface sous le château médiéval

Dans la pelouse d’un château médiéval anglais réapparaît un bunker de la guerre froide, enfoui depuis 1968 et tombé dans l’oubli.

À Scarborough, station balnéaire du North Yorkshire surplombant la mer du Nord, les archéologues ont ouvert une brèche dans la pelouse et se sont retrouvés face à un morceau de XXe siècle resté sous terre pendant presque six décennies. Sous les ruines d’une forteresse royale médiévale a resurgi un bunker nucléaire de la Guerre froide. Construit entre 1963 et 1964, il avait été scellé en 1968 avant de disparaître du paysage, jusqu’aux fouilles de mars 2026.

C’est là tout le charme du château de Scarborough : chaque couche de terrain porte avec elle une époque différente, et aucune ne disparaît vraiment. Sur ce promontoire se sont succédé des implantations protohistoriques, une station de signalisation romaine du IVe siècle, une chapelle du haut Moyen Âge encore visible à travers ses vestiges archéologiques, puis la grande forteresse érigée au XIIe siècle. Autour du site, plane également l'influence scandinave, ancrée dans les récits historiques et dans la tradition littéraire islandaise liée aux origines de Scarborough. La découverte du bunker ajoute un niveau de lecture supplémentaire à cette stratification déjà extrêmement dense.

L’organisme qui gère le château savait que ce poste d’observation du Royal Observer Corps se trouvait quelque part dans le parc, mais son emplacement exact s'était effacé avec le temps. Pour le retrouver, il a fallu recourir à des photographies d’époque, à la mémoire locale, à l’analyse de données déjà disponibles et à une nouvelle étude géophysique par radar à pénétration de sol. Le château étant un monument historique, les fouilles ont commencé le 7 mars 2026, après l'obtention du feu vert des autorités. L’entrée du bunker est apparue en quelques jours à peine.

Un petit bunker inondé, avec sa porte en bois et sa peinture d'origine

L’abri enterré sous le château n’était pas une immense citadelle souterraine. C’était l’un de ces petits postes de surveillance construits en série au Royaume-Uni pour accueillir trois volontaires. Ces derniers étaient chargés d’enregistrer les explosions nucléaires, l’onde de choc et les retombées radioactives, puis de transmettre ces données au réseau d'alerte civil et militaire. Le choix de Scarborough, avec son éperon rocheux dominant la mer, obéissait à une logique implacable : de là, il était possible d'observer d’éventuelles détonations au large, sur un tronçon de côte considéré comme sensible durant les années les plus tendues de la Guerre froide.

Lorsque les archéologues ont retiré la dalle de béton recouvrant le puits d’accès, ils se sont retrouvés face à de l’eau qui montait presque jusqu’au plafond. Le bunker était submergé, mais cette eau stagnante a, paradoxalement, joué le rôle de gardien. La porte intérieure en bois est restée fermée et encore bien solide, arborant une couche de peinture étonnamment intacte. Pour comprendre ce qui avait survécu là-dessous, l’équipe a entièrement dégagé le conduit de ventilation brisé, a évacué les débris et a glissé une caméra endoscopique dans le vide de la chambre souterraine. Les images ont révélé une inondation totale, des éléments structurels encore identifiables et plusieurs indices de la présence d’équipements et de finitions intérieures. Parmi les matériaux mis au jour figurent aussi des briques estampillées au nom de Scarborough, produites dans l'usine voisine de Seamer Road.

Ce type de poste obéissait presque toujours aux mêmes règles de construction. On commençait par façonner l’ossature en briques, avant de couler le béton. À l’intérieur prenaient place le matériel de communication, une table de travail, des couchettes rudimentaires, les dispositifs de mesure du souffle et des retombées radioactives, ainsi qu'un système de ventilation, le tout dans des conditions de vie très spartiates. L’un des anciens volontaires se souvenait d’heures passées dans le froid, à l’intérieur d’"une cabane en béton", sans chauffage, où le corps s'engourdissait au bout de quelques heures. Le réseau des postes du ROC était extrêmement dense : plus de 1 500 structures au Royaume-Uni, occupées au fil du temps par plus de 20 000 volontaires de la protection civile britannique.

Pour l’instant, une réouverture complète au public reste lointaine. Le niveau de l’eau, l’état de la pièce et la complexité du site rendent la restauration difficile. Pourtant, la valeur de cette découverte saute aux yeux : Scarborough Castle porte déjà en lui l’âge du bronze et du fer, la Rome antique, le haut Moyen Âge, la monarchie médiévale, les sièges, l’artillerie, le XXe siècle. Désormais, la Guerre froide s'inscrit elle aussi clairement dans ce récit, avec son ingénierie dépouillée, son langage technique et sa vision d'une fin du monde gérée par des volontaires en uniforme. Sur ce promontoire anglais, le vent continue de tourner comme il l’a toujours fait. Au-dessus, les murs restent debout. En dessous flotte encore une pièce conçue pour l’Armageddon.

Source : English Heritage