64 millions de moustiques stériles pour sauver des vies

Dans un monde où le réchauffement climatique ne cesse d'étendre le territoire des moustiques vecteurs de maladies, les États-Unis lancent une expérience audacieuse : jusqu'à 64 millions de moustiques mâles stériles seront lâchés en Californie et en Floride pour stopper la prolifération de ces insectes nuisibles.  

Le problème : des insectes meurtriers 

Les moustiques ne sont pas de simples insectes agaçants. Ils sont responsables de 760 000 décès par année selon des données officielles, car ils transmettent environ 17% des maladies infectieuses mondiales, dont la malaria, la dengue, la fièvre jaune, le chikungunya et le Zika. Avec le réchauffement climatique, ces insectes gagnent du terrain dans de nouvelles régions lors d'étés plus longs, faisant craindre de futures crises sanitaires.

Pourtant, la solution ne consiste pas à éradiquer toutes les espèces. Sur 3 500 espèces connues, seule une centaine pique les humains, et seules cinq espèces sont responsables d'environ 95% des infections chez l'Homme, selon la biologiste Hilary Ranson.  

La stratégie : stériliser les mâles 

Le projet Débug, financé par Google via debug.com, vise à faire chuter le nombre de naissances parmi ces insectes par une méthode élégante : stériliser les mâles qui s'accoupleront avec des femelles. Ces femelles pondront alors des œufs non viables, incapables de donner naissance à de nouveaux moustiques.  

Les méthodes : radiation ou bactérie Wolbachia 

Il existe plusieurs techniques pour stériliser des moustiques. En Suisse, particulièrement au Tessin où une équipe pionnière mène des tests depuis trois ans contre le moustique tigre, on utilise la radiation des larves en laboratoire. Les premiers résultats sont remarquables : la population a déjà diminué de plus de 90% dans les communes participantes. La ville de Mendrisio a récemment rejoint le programme.  

Aux États-Unis, les ingénieurs de Google préfèrent la méthode Wolbachia, qui consiste à infecter les moustiques de cette bactérie pour altérer leurs capacités reproductives. Une étude publiée en 2025 a montré que la libération de moustiques infectés par cette bactérie dans la ville brésilienne de Niterói avait fait chuter de 89% les cas de dengue.  

L'avantage : sans insecticide 

Ces deux méthodes permettent de lutter contre les moustiques sans utiliser d'insecticide, offrant une approche plus écologique. Néanmoins, leur efficacité varie selon les conditions d'emploi.  

Les expériences à large échelle permettront d'affiner ces techniques, comprendre comment les combiner sur le terrain et les associer aux mesures d'assainissement des plans d'eau.