L'imagination chez les animaux pourrait être bien plus qu'une curiosité scientifique

Une expérience avec un singe bonobo suggère l'idée que les animaux vivent aussi dans le monde de l'invisible

L'étude publiée dans la revue Science par des chercheurs de l'Université John Hopkins concerne Kanzi, un bonobo de 43 ans vivant à la Ape Initiative qui n'est pas un spécimen ordinaire : depuis des années, il est connu pour sa capacité à comprendre les stimuli verbaux et à communiquer en pointant des objets du doigt.

L'expérience sur le jeu symbolique

Les chercheurs ont choisi un contexte simple, presque domestique. Une scène qui rappelle le classique jeu de thé prétendu des enfants : des tasses vides, une cruche transparente, pas de vraie boisson. L'expérimentateur fait semblant de verser du jus dans deux tasses. Il simule ensuite le vidage de l'une d'entre elles, en la secouant pour "montrer" qu'elle ne contient plus rien. Il pose ensuite une question directe à Kanzi : "Où est le jus ?" Kanzi désigne, dans la plupart des cas, le gobelet qui, dans le jeu imaginaire, devrait encore contenir la boisson invisible. Ce n'est pas un geste isolé. Même lorsque les tasses sont déplacées sur la table, le bonobo continue à suivre la logique de la scène inventée. 

Une autre expérience a reproduit les mêmes résultats.

Pourquoi Kanzi change notre regard sur les autres animaux.
Christopher Krupenye, l'un des auteurs de l'étude, a parlé d'un résultat qui oblige à repenser la vie mentale des animaux. Si un bonobo est capable de concevoir quelque chose qui n'est pas physiquement présent et, en même temps, de savoir que ce n'est pas réel, alors son esprit n'est pas ancré uniquement dans l'immédiat.