Des scientifiques identifient la plante la plus résistante à la chaleur jamais découverte sur Terre

Au cœur de la Death Valley en Californie, l’un des lieux les plus inhospitaliers de la planète, où les températures estivales dépassent régulièrement les 49 degrés Celsius, la vie semble n’avoir quasiment aucune chance. Et pourtant, c’est précisément dans cet enfer de sable et de soleil qu’une plante pousse tranquillement, capable non seulement de survivre, mais d’accélérer sa croissance lorsque la chaleur devient extrême. Elle s’appelle Tidestromia oblongifolia, aussi connue sous le nom de Arizona honeysweet, et elle vient d’être officiellement reconnue comme la plante la plus tolérante à la chaleur jamais documentée.

Selon les chercheurs, cette espèce désertique a développé une stratégie biologique unique : elle a repensé de l’intérieur le processus de photosynthèse, transformant des températures létales pour la plupart des plantes en un avantage compétitif. Une découverte qui pourrait changer l’avenir de l’agriculture mondiale, de plus en plus menacée par le réchauffement climatique.

Cette plante du désert pousse mieux lorsque la chaleur dépasse les 49 °C

L’étude est née d’une question en apparence simple : comment une plante peut-elle rester verte, productive et en pleine croissance dans des conditions qui tuent quasiment toute autre forme de vie végétale en quelques heures à peine ? Les premiers résultats obtenus en laboratoire semblaient décevants. Les graines de Tidestromia oblongifolia, cultivées en conditions contrôlées, peinaient à se développer, comme si elles étaient inadaptées à la vie.

Le problème, toutefois, ne venait pas de la plante, mais du contexte. Les conditions classiques de laboratoire se sont révélées trop "douces"  au regard de la brutalité climatique de la Death Valley. Les chercheurs ont donc décidé de recréer artificiellement l’environnement naturel de la plante, en construisant de chambres de croissance spéciales capables de simuler une lumière solaire intense, de fortes amplitudes thermiques journalières et des températures extrêmes.

Une fois le contexte rendu plus réaliste, la véritable nature de la plante s’est révélée avec force. En seulement dix jours, la biomasse de Tidestromia oblongifolia a triplé, tandis que d’autres plantes désertiques, déjà réputées résistantes à la chaleur, cessaient complètement de croître. Un comportement jamais observé auparavant avec une telle intensité.

Le secret de cette résistance hors norme réside dans la rapidité d’adaptation de la photosynthèse. Après seulement deux jours d’exposition à des températures extrêmes, la plante continue à produire de l’énergie de manière efficace. Au bout de deux semaines, la température optimale pour la photosynthèse atteint 45 degrés Celsius, une valeur supérieure à celle de toute autre plante connue.

Les implications de cette étude, publiée dans la revue scientifique Current Biology, vont bien au-delà de la botanique des déserts. Avec la hausse des températures mondiales, qui selon les estimations pourrait atteindre jusqu’à 5 degrés Celsius d’ici la fin du siècle, le stress thermique réduit déjà les rendements de cultures essentielles comme le blé, le maïs et le riz.

Jusqu’ici, la recherche peinait à rendre les plantes cultivées plus résistantes à la chaleur, notamment parce que les études se sont surtout concentrées sur des espèces faciles à cultiver en laboratoire, mais peu représentatives de conditions extrêmes. Tidestromia oblongifolia renverse cette perspective, en démontrant que les plantes sont capables d’adaptations bien plus poussées qu’on ne le pensait.

(JS/ ©Greenme.it/Traduction et adaptation : The Global Nature/Pic : Unsplash)