Thee op de maan? Engels team ontdekt hoe je echt kunt telen in maangrond

Thee verbouwen op de maan is niet langer alleen sciencefiction. Een groep wetenschappers van de University of Kent is erin geslaagd planten te laten groeien in een kunstmatig substraat dat de omstandigheden van de maangrond nabootst. De proef kan onze blik op leven in de ruimte veranderen en ons tegelijk nieuwe handvatten bieden om klimaatverandering op aarde het hoofd te bieden.

Geslaagd experiment

Het project ontstond met een heel concreet doel: begrijpen hoe we astronauten kunnen voeden tijdens langdurige verblijven op de maan of op Mars, waar de milieuomstandigheden extreem zijn en mijlenver afstaan van die op aarde. Het onderzoek staat onder leiding van professor Nigel Mason, gespecialiseerd in natuurkunde, en dr. Sara Lopez-Gomollon, biologe met een specialisatie in planten. Samen met twee onderzoeksters, Anna-Maria Wirth en Florence Grant, plantten zij theeplantjes in verschillende soorten kunstmatige bodems.

Een van de substraten was ontwikkeld om de maangrond na te bootsen, een ander simuleerde de marsbodem en een derde fungeerde als controle onder aardse omstandigheden. De planten werden vervolgens opgekweekt in een omgeving met een temperatuur, lichtintensiteit en luchtvochtigheid die vergelijkbaar zijn met die op de maan.

De planten in de “maangrond” groeiden goed, sloegen aan, vormden wortels en ontwikkelden bladeren. De exemplaren in de marsbodem daarentegen overleefden het niet. Dat laat zien dat teelt op onze natuurlijke satelliet mogelijk zou kunnen zijn, terwijl de uitdagingen op mars voorlopig nog te groot blijven.

De studie werd mede mogelijk gemaakt dankzij de samenwerking met andere partijen, waaronder de Dartmoor Tea-plantage in het Verenigd Koninkrijk, productiehuis Lightcurve Films, dat zich toelegt op wetenschappelijke documentaires, en het onderzoeksnetwerk Europlanet, dat planeetwetenschappers uit heel Europa samenbrengt.

Waarom dit experiment ook belangrijk is voor wie gewoon op aarde blijft

Op het eerste gezicht lijkt het een wat curieus, misschien zelfs wat excentriek experiment. Maar in werkelijkheid zijn de implicaties zeer serieus en concreet. Naast het toekomstbeeld van ruimtemissies kunnen dit soort studies ons immers ook veel leren over landbouw in moeilijke omstandigheden op aarde.

Nu klimaatverandering en de intensieve benutting van landbouwgrond toenemen, wordt het steeds urgenter om oplossingen te vinden voor teelt onder extreme omstandigheden. Het testen van plantengroei in “grensgebieden” zoals maan- of marsbodems kan nuttige modellen opleveren voor teelt in droge of gedegradeerde regio’s op onze planeet.

Zoals professor Mason benadrukte: “We staan pas aan het begin van het onderzoek naar landbouw in de ruimte, maar het is bemoedigend om te weten dat we misschien een van de meest geliefde Britse tradities – de theepauze – ook buiten onze planeet kunnen veiligstellen.”

Het project werd gepresenteerd tijdens de Space Agriculture Workshop in Bratislava, een internationale bijeenkomst van onderzoekers die zich buigen over de vraag hoe we voedsel kunnen produceren in de ruimte, met het oog op toekomstige menselijke nederzettingen op de maan of andere planeten.

(JO/©University of Kent via GreenMe.it/vertaling en adaptatie: The Global Nature/Illustratie: Vinay Tryambake via Unsplash)