Sommige honden kunnen net als kinderen nieuwe woorden leren door onze gesprekken af te luisteren

Sommige bijzonder begaafde honden vertonen een verrassend vermogen: ze kunnen de namen van nieuwe voorwerpen leren door simpelweg de gesprekken van hun baasjes af te luisteren. Dit fenomeen doet denken aan de manier waarop 18-23 maanden oude kinderen taal verwerven, wat suggereert dat de meest getalenteerde honden mogelijk over vergelijkbare cognitieve mechanismen beschikken.

De ontdekking is gepubliceerd in het tijdschrift Science door een internationaal team onder leiding van etholoog Claudia Fugazza van de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest.

Bij het onderzoek waren tien honden betrokken met een bijzonder talent voor woorden. In het eerste experiment interacteerden baasjes direct met hun huisdieren, waarbij ze twee nieuwe speeltjes meerdere keren lieten zien en benoemden. In het tweede experiment observeerden de honden hun baasjes praten over het speelgoed met een andere persoon, zonder er direct bij betrokken te zijn.

In beide condities luisterden de honden ongeveer acht minuten naar de namen van het speelgoed, verspreid over korte sessies. Uit de laatste tests bleek dat zeven van de tien honden de namen van de nieuwe voorwerpen goed hadden onthouden, zelfs als ze de voorwerpen niet zagen toen werden genoemd.

Een zeldzaam talent en een combinatie van meerdere factoren.

Om de uitdaging complexer te maken, verstopten de onderzoekers het speelgoed in een mand en spraken ze de namen alleen uit als de objecten niet zichtbaar waren voor de honden. Ondanks deze temporele scheiding tussen woord en voorwerp, lukte het veel dieren om de namen te leren. 

De auteurs van het onderzoek wijzen erop dat honden met dit buitengewone vermogen extreem zeldzaam zijn. Het talent lijkt het resultaat te zijn van een unieke combinatie van genetische aanleg, individuele ervaringen en omgevingsstimuli. Niet alle honden kunnen op deze manier leren: de geobserveerde resultaten zijn eerder uitzonderingen dan de norm en benadrukken het brede cognitieve potentieel dat bij sommige exemplaren aanwezig is.

Dit onderzoek biedt nieuwe perspectieven op hoe huisdieren kunnen interageren met mensen. De mogelijkheid dat sommige honden nieuwe woorden horen en begrijpen zonder actief deel te nemen aan een gesprek kan van invloed zijn op de training, de dagelijkse communicatie en het begrip van de band tussen mens en hond, wat duidt op een meer verfijnde cognitieve capaciteit dan tot nu toe werd aangenomen.

(JO/©Science via GreenMe.it/vertaling en adaptatie: The Global Nature/Illustratie: Victor G via Unsplash)