Une plante disparue réapparaît dans un endroit inattendu

Une plante que l’on présumait depuis longtemps éteinte à l’état sauvage a été redécouverte en Australie, mettant fin à près de six décennies sans observation confirmée.

Selon les chercheurs, ce petit arbuste élancé — Ptilotus senarius — n’avait plus été signalé depuis 1967 et avait été pratiquement considéré comme perdu, jusqu’à l’apparition de nouvelles preuves l’été dernier, sur une propriété isolée dans le nord‑ouest du Queensland.

La redécouverte est survenue en juin, lorsque l’horticulteur et bagueur d’oiseaux Aaron Bean a mis en ligne des photos d’une plante inhabituelle sur la plateforme de science participative iNaturalist, alors qu’il travaillait sur une propriété privée dans la région de la rivière Gilbert.

Les images ont rapidement attiré l’attention, incitant des botanistes à mener une enquête plus approfondie. Un spécimen prélevé ensuite sur le site a permis de confirmer l’identification, démontrant que l’espèce était restée bien vivante, même si elle n’avait pas été observée, pendant près de 60 ans.

Les chercheurs qui rapportent cette découverte estiment que ce cas illustre la manière dont des plateformes numériques comme iNaturalist transforment le travail de conservation. Cette trouvaille montre comment des mises en ligne de routine sur l’application peuvent déboucher sur des avancées majeures pour la science de la biodiversité.

Les scientifiques qui ont participé à la confirmation du spécimen soulignent que l’impact d’iNaturalist tient à sa capacité à diffuser rapidement des observations provenant de zones difficiles d’accès et à les mettre en relation avec des spécialistes du monde entier.

Sur la plateforme, les utilisateurs peuvent publier instantanément leurs photographies, ce qui permet aux experts de repérer des espèces rares ou inhabituelles.

La possibilité de saisir et de partager des observations en temps réel est devenue particulièrement cruciale pour les espèces dont les populations sont très réduites ou qui survivent dans des zones rarement visitées par les botanistes. 

Si la taille de sa population et ses perspectives à long terme doivent encore être évaluées, cette redécouverte montre que certaines espèces considérées comme perdues peuvent persister discrètement dans des portions du paysage qui suscitent peu d’attention scientifique.