Une étude italienne révèle si les chiens peuvent être gauchers

L’univers cognitif des animaux de compagnie continue de réserver d’exceptionnelles surprises, démontrant à quel point les mécanismes cérébraux de nos compagnons à quatre pattes sont le miroir de nos propres mécanismes biologiques. L’un des domaines les plus fascinants de la neuropsychologie animale concerne la symétrie du corps et la gestion des hémisphères cérébraux.

Une étude scientifique récente et innovante, entièrement italienne, coordonnée par le professeur Marcello Siniscalchi du Département de médecine vétérinaire de l’Université de Bari, vient officiellement de démontrer que les chiens présentent eux aussi une asymétrie marquée et innée dans l’utilisation de leurs membres. En adaptant un pilier de la psychologie humaine né au début des années 1970, l’inventaire de latéralité d’Édimbourg (Edinburgh Handedness Inventory), l’équipe de chercheurs de Bari a mis au point un protocole scientifique combiné pour déterminer si un chien est effectivement gaucher ou droitier.

Les quatre épreuves du Doginburgh Inventory : manipulation et déplacement

La recherche scientifique s’est appuyée sur un échantillon hétérogène composé de 47 chiens en parfaite santé, répartis en 22 femelles et 25 mâles, âgés de 1 à 10 ans. Pour dépasser les limites des anciennes approches empiriques, qui reposaient uniquement sur l’observation de chiens jouant avec de la nourriture, les chercheurs des Pouilles ont conçu ce que l’on appelle le “Doginburgh Inventory”. Ce protocole de diagnostic croise les données de quatre tests physiques différents.

Les deux premières sessions cliniques se concentrent sur la manipulation directe : les animaux devaient manipuler le célèbre jouet conique Kong rempli de nourriture, puis effectuer un test d’extension afin d’atteindre une récompense cachée. Les deux autres épreuves visaient, quant à elles, à surveiller la locomotion pure, en étudiant le premier pas statique sur un escalier et le premier pas dynamique réalisé sur une plate-forme de transition.

Cinq catégories de latéralité pour cartographier le stress et l’apprentissage

Jusqu’à aujourd’hui, la communauté scientifique internationale se limitait à une simple dichotomie entre droitiers et gauchers. L’aspect révolutionnaire de la méthode d’investigation conçue à Bari réside au contraire dans la capacité à classer les sujets en cinq catégories distinctes de latéralité motrice. Cette cartographie d’une précision millimétrique ne relève pas du simple exercice de classification académique, car la préférence dans l’utilisation des membres est étroitement liée aux fonctions cognitives, à la réactivité comportementale et à la réponse individuelle du chien face aux facteurs de stress.

Connaître l’hémisphère dominant du chien devient un outil précieux et prédictif pour optimiser les parcours éducatifs, mesurer les paramètres de bien-être animal et perfectionner le dressage spécialisé des chiens de travail, tels que les chiens de sauvetage ou les chiens guides.

Source : The Royal Society