Il est possible de récupérer jusqu'à 97 % de l'argent des panneaux solaires

Récupérer la majeure partie de l'argent des panneaux solaires mis au rebut ? C'est possible ! En matière d'environnement, les solutions sont rarement simples : ce qui semble prometteur aujourd'hui peut révéler de nouveaux problèmes demain. Il en va de même pour l'industrie solaire, qui est confrontée à un défi crucial : traiter de manière durable les panneaux qui ont atteint la fin de leur durée de vie.

Une recherche de l'université de Newcastle en Australie, publiée en novembre 2024, présente une méthode innovante pour récupérer l'argent des cellules photovoltaïques, promettant de changer radicalement les processus de recyclage actuels.

Des techniques nouvelles et moins contraignantes

Actuellement, la récupération de l'argent des panneaux solaires mis au rebut est principalement dominée par la lixiviation acide. Bien que cette technique soit efficace, elle nécessite l'utilisation intensive de réactifs chimiques et produit des quantités importantes de déchets - des facteurs qui limitent son application à grande échelle. En revanche, la nouvelle recherche propose d'utiliser la flottation par mousse pour séparer l'argent métallique, ce qui réduit considérablement l'impact sur l'environnement.

La méthode consiste à broyer mécaniquement les panneaux, puis à soumettre le matériau finement broyé à la flottation : une technique de séparation qui utilise de l'eau, des bulles d'air et une quantité minimale de réactifs standard pour faire flotter les métaux précieux tandis que les déchets coulent au fond. Les tests ont montré que le processus est particulièrement robuste et fonctionne non seulement avec de l'eau ultrapure, mais aussi avec de l'eau du robinet ordinaire. Dans des conditions réalistes, l'équipe a réussi à récupérer 97,60 % de l'argent, ce qui démontre l'applicabilité industrielle potentielle de la méthode.

L'un des aspects les plus frappants de cette innovation est la rapidité du processus : environ 80 % de l'argent est récupéré dans les 60 premières secondes et 90 % en seulement trois minutes. De plus, une phase de purification ultérieure permet d'obtenir un concentré contenant environ 47 % d'argent en poids, ce qui rend le processus non seulement rapide mais aussi très sélectif.

Bien que la flottation par mousse soit largement utilisée dans l'industrie minière pour séparer les minéraux précieux du minerai, il s'agit à notre connaissance de la première démonstration de flottation par mousse pour la récupération d'argent métallique à partir de panneaux solaires recyclés et broyés.

L'utilisation de la flottation par mousse peut changer radicalement la logistique du recyclage des panneaux solaires, grâce à une forte réduction des réactifs, des déchets et de l'impact sur l'environnement, ainsi qu'à la récupération efficace de matériaux précieux.