En Arctique, un cimetière vieux de 300 ans menacé par le réchauffement climatique

C'était au XVIIe siècle au Svalbard, en plein Petit Âge glaciaire. Des jeunes hommes européens bravaient le froid et les tempêtes pour chasser la baleine boréale. 

Et malheureusement, ce labeur éreintant dans des conditions extrêmes et la malnutrition ont coûté la vie à beaucoup d'entre eux, enterrés directement sur place, rapporte le National Geographic. Le site de Likneset, surnommé par les Norvégiens la "Pointe des cadavres", abrite plus de 200 sépultures. L'analyse d'ossements exhumés entre 1980 et 2016 révèle que ces hommes, âgés pour la plupart de 20 à 34 ans, souffraient de scorbut et de maladies articulaires dégénératives. Ces chasseurs de baleines venaient principalement des Pays-Bas et de Norvège.

Préservées par la glace, ces dépouilles et leurs vêtements d'époque se détériorent aujourd'hui sous l'effet du réchauffement climatique et du dégel du permafrost, qui laissent pénétrer l'oxygène et l'eau dans les tombes peu profondes. "Ce qui est unique avec ces baleiniers, c'est qu'ils ne sont conservés nulle part ailleurs", indique Lise Loktu, chercheuse à l'Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel. Dans une étude parue ce printemps au sein de la revue PLOS One, elle montre à quel point ces vestiges se détériorent sous l'effet du changement climatique. "Le permafrost lui-même maintient la matière stable", précise-t-elle, tandis que les chercheurs écrivent que ces sites autrefois figés "subissent aujourd'hui une transformation rapide et irréversible".

Agir vite, avant une disparition définitive

C'est l'ensemble de l'Arctique qui est touché par cette dégradation accélérée. "Le changement climatique accélère considérablement la destruction des sites archéologiques arctiques", confirme George Hambrecht, anthropologue à l'université du Maryland, ajoutant que le cœur du problème se situe dans le choix de ce qu'il faut préserver en priorité. 

Climat extrême, isolement du Svalbard et prédateurs : face à ces éléments, les opérations de sauvegarde demeurent particulièrement complexes et coûteuses, imposant une fouille rapide avant la disparition totale et définitive de ce patrimoine.