Incroyables abeilles : elles savent compter et traitent des informations numériques complexes

Les abeilles pourraient bel et bien savoir compter : une nouvelle étude révèle de réelles capacités numériques, au‑delà de la simple reconnaissance de motifs visuels.

Les abeilles mellifères seraient peut-être bien plus intelligentes qu’on ne le pensait. Une nouvelle série de recherches internationale vient en effet conforter l’hypothèse selon laquelle ces insectes ne se contentent pas de réagir à de simples stimuli visuels, mais sont capables de traiter de véritables informations numériques. L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, est le fruit d’un travail conjoint entre l’Université de Trente et l’Université Monash, menée par les neuroscientifiques Mirko Zanon et Giorgio Vallortigara, ainsi que par la zoologiste Scarlett Howard.

L’expérience qui a relancé le débat

La question centrale repose sur un doute scientifique qui persiste depuis des années : les abeilles savent‑elles vraiment "compter" ou se contentent‑elles de reconnaître des schémas visuels répétitifs ? Lors d’expériences précédentes, des symboles et des configurations graphiques associés à des nombres étaient présentés aux insectes.

Les abeilles étaient entraînées à associer des quantités à des signes artificiels, atteignant une précision de 75 à 80 %, qui tombait à 60-65 % dans les tests les plus complexes. Ces résultats sont supérieurs au simple fruit du hasard, mais pas suffisants pour convaincre tout le monde. Une critique ultérieure avait même inversé l’interprétation des données, en soutenant que les abeilles ne s’appuyaient que sur des motifs visuels et non sur une réelle perception du nombre.

La percée : voir le monde à travers les yeux d’une abeille

La nouvelle étude change de perspective : les scientifiques ont réanalysé les stimuli visuels utilisés dans ces expériences, mais cette fois-ci à l’aide d’un modèle qui simule la perception sensorielle des abeilles, en tenant compte de leur acuité visuelle limitée.

Le résultat s’est révélé surprenant : lorsque les stimuli sont observés "avec les yeux d’une abeille", une sensibilité aux quantités numériques apparaît clairement, et pas seulement aux détails graphiques. En d’autres termes, les abeilles ne s’en remettraient pas uniquement aux formes et aux contrastes, mais reconnaîtraient bel et bien le nombre d’éléments.

Une cognition plus complexe qu’on ne l’imaginait

Pour les chercheurs, cela change la manière dont on étudie l’intelligence animale. Comme le souligne la communauté scientifique impliquée, ignorer la perspective sensorielle des espèces peut conduire à des conclusions biaisées. Le point central devient donc la méthode : pour comprendre réellement les capacités cognitives des animaux, il faut concevoir des expériences qui respectent leur façon de percevoir le monde.

Ces découvertes s’inscrivent dans un tableau déjà surprenant : les abeilles sont capables d’une communication complexe, de mémoire spatiale et d’un apprentissage associatif avancé. À cette liste vient désormais s’ajouter la possible capacité de traiter des nombres. Un détail qui fascine les chercheurs, mais qui soulève également de nouvelles questions sur la frontière entre instinct et cognition, y compris chez les formes de vie les plus petites.

Source : Monash University / The Royal Society