Découverte dans l’Himalaya d’une araignée "souriante" : sa mystérieuse tache sur l’abdomen surprend les scientifiques

Une araignée au visage "souriant", marquée d’une tache rouge sur l’abdomen, a été découverte dans l’Himalaya : il s’agit d’une nouvelle espèce qui présente 32 variantes de couleur.

Dans les hauteurs de l’État indien de l’Uttarakhand, à plus de 2 000 mètres d’altitude, des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce d’arachnide qui promet d’alimenter le débat au sein de la communauté scientifique. Il s’agit du Theridion himalayana, une petite araignée caractérisée par une curieuse tache rouge sur l’abdomen qui rappelle un visage souriant.

La découverte a eu lieu presque par hasard au cours d’une étude consacrée aux fourmis des forêts de montagne de l’Himalaya. Les chercheurs du Forest Research Institute et du Regional Museum of Natural History ont commencé à capturer et photographier quelques spécimens insolites, sans imaginer une seconde qu’ils se trouvaient face à une espèce encore jamais décrite.

Une rencontre fortuite qui a changé le cours des recherches

C’est l’œil expert des chercheurs qui a fait la différence. En observant les images d’une petite araignée cachée sous une feuille, la scientifique Devi Priyadarshini a reconnu une ressemblance frappante avec la célèbre "araignée souriante" d’Hawaï, Theridion grallator.

À partir de ce moment, une analyse plus approfondie a été lancée, entraînant la collecte d’échantillons dans différentes localités, notamment Makku, Tala et Mandal. Le résultat a dépassé toutes les attentes : pas moins de 32 variantes chromatiques au sein de la même espèce, arborant des motifs abdominaux différents, signe d’un fort polymorphisme.

L’ADN confirme une nouvelle lignée évolutive

Pour vérifier la validité de la découverte, les scientifiques ont comparé l’ADN de la nouvelle araignée avec celui de sa "cousine" hawaïenne. Les analyses génétiques ont révélé une différence d’environ 8,5 %, ce qui suffit à confirmer l’existence d’une lignée évolutive distincte apparue en Asie. Ce résultat renforce l’hypothèse selon laquelle des formes similaires ont pu évoluer de manière indépendante dans des régions très éloignées les unes des autres, un phénomène qui soulève de nouvelles questions sur la biodiversité mondiale et sur les trajectoires évolutives des arachnides.

Un sourire qui reste un mystère

Malgré la découverte, la signification de cette tache caractéristique en forme de sourire demeure inconnue. Les chercheurs avancent l’idée qu’elle pourrait servir à dérouter les prédateurs ou à faciliter certaines formes de communication entre individus de la même espèce, mais aucune certitude n’a pour l’instant été établie. Cette nouvelle araignée vit souvent sur des plantes du genre Hedychium, les mêmes que celles associées à d’autres populations similaires dans des contextes géographiques pourtant très différents. Un détail qui soulève encore davantage de questions sur son évolution.