Des scientifiques alertent : les inondations extrêmes deviennent la norme

Le dérèglement climatique est en train de transformer les inondations côtières extrêmes, qui se produisaient autrefois une fois par siècle, en flots dévastateurs désormais réguliers (tous les 10 ans). 

Selon des recherches récentes publiées dans Nature Climate Change et Science Advances, la fréquence de ces submersions a été multipliée par douze à l'échelle mondiale depuis 1900. En outre, l'activité humaine (production de gaz à effet de serre) est directement responsable de près de 58% des dépassements quotidiens du niveau de la mer mesurés entre 2000 et 2018. 

En analysant plus d'un siècle de données marégraphiques, les scientifiques ont pu quantifier avec précision cette accélération. Spécialiste de l'évolution du niveau marin et ingénieur côtier à l'université de Tulane (États-Unis), Sönke Dangendorf explique : "Nous avons constaté que ce qui, en 1900, était un événement survenant une fois tous les 100 ans, s'est déjà multiplié par douze en moyenne à l'échelle mondiale. Lorsque nous menons ces expériences de forçage, nous constatons également que le forçage anthropique, d'origine humaine, est devenu la force dominante, en particulier depuis les années 1970."

La communauté côtière en péril 

Sur le terrain, lors des grandes marées, une hausse du niveau de la mer de seulement quelques centimètres suffit à perturber quotidiennement les populations littorales. À force, l'accumulation de ces débordements répétés pèse aussi lourd qu'une catastrophe naturelle majeure. L'océanographe précise que "cela rend la situation très difficile pour la communauté côtière, car les coûts d'assurance augmentent. Le coût cumulé de ces événements peut facilement atteindre celui d'un ouragan majeur touchant terre. Beaucoup de personnes vivent déjà avec cette nouvelle réalité, qui est une conséquence directe de l'élévation du niveau de la mer."

Alors qu'un désastre de l'ampleur de l'ouragan Sandy, ayant fait plus d'une centaine de victimes en 2012, ne frappait autrefois qu'une fois par génération, ce type de cataclysme menace désormais de se répéter à intervalles très rapprochés. "Les individus peuvent vivre une expérience comme celle de la tempête Sandy et s'en remettre. Mais si l'on imagine vivre une expérience comme cela pratiquement tous les huit ans, soit la fréquence observée aujourd'hui par rapport à 1900, c'est bien sûr beaucoup plus difficile", prévient Sönke Dangendorf. 

Les chercheurs soulignent toutefois qu'une action politique et économique globale, visant à diminuer nos émissions de gaz à effet de serre, permettrait d'atténuer cette trajectoire et de freiner la montée des océans.